Can, could y be able to

La entrada de hoy de nuestro blog va de verbos modales. En concreto, vamos a analizar los usos de can, could y be able to para expresar ability

Los verbos modales tienden a causar problemas entre los estudiantes de inglés. Por ello, hoy nos disponemos a analizar los que podemos emplear para expresar ability: can, could y be able to (si bien, este último no es en realidad un verbo modal sino un verbo más un adjetivo que rige infinitivo).
 

 
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¿Qué es ability?

Para empezar, tenemos que saber qué es ability. Aunque pueda parecer lo contrario, ability no significa «habilidad». Su traducción vendría a ser más parecida a «capacidad», a poder hacer algo, a que a alguien le resulte posible realizar una acción. No tiene el matiz de hacer algo con destreza o maestría que conlleva nuestro término. Lo veremos más claro en cuanto empecemos con los ejemplos de can, could y be able to.

Cómo se conjugan can, could y be able to

Como hemos dicho, can y could son verbos modales. Por tanto, como ya dijimos en cuando vimos la introducción a los verbos modales, no pueden llevar ninguna preposición delante ni detrás; asimismo, deberán permanecer inalterados y habrán de ser seguidos por un infinitivo (sin to, lógicamente).

Por otro lado, como be able to no es en sí un verbo modal, todo lo anterior no se aplica en este caso: la conjugación sería exactamente la misma que el verbo to be. Y es que, como ya dijimos antes, be able to no es otra cosa que el verbo to be seguido por un adjetivo que requiere de un infinitivo. Lo que sí que debemos evitar es conjugar el verbo y añadirle el infinitivo. Esto es, nunca decir cosas como la siguiente: I am be able to play the guitar.

Ability en presente

De entre can, could y be able to sólo la segunda no se puede utilizar para expresar ability en presente. Puede emplearse para otros usos que serán analizados en futuras entradas, pero no para ability. Las otras dos, can y be able to, pueden usarse a tal fin, siendo can mucho más frecuente que be able to.

I can play the guitar /  I’m able to play the guitar.

She can go to the party / She’s able to go to the party.

Ability en pasado

Aquí tenemos el uso más complicado de ability para los alumnos. Si bien can y am/are/is able to tienen un uso muy similar en presente, no sucede lo mismo con could y was/were able to. Ambos se usan para expresar ability en pasado, pero con un matiz diferente. Veamos:

Could se utiliza para expresar ability en general. Esto es, con este modal nos referimos a la capacidad que mostramos a lo largo de un período de tiempo en el pasado. No nos estamos refiriendo a ninguna ocasión en concreto.

When I was young, I could run marathons in less than 3 hours.

I used to live in Germany and, at that time, I could understand everything.

Como vemos, correr maratones en menos de tres horas y comprender todo en alemán no se refieren a ocasiones concretas. Son, por contra, acciones que se desarrollaban a lo largo de un período de tiempo ya terminado: mi juventud y mi estancia en Alemania.

Was/were able to, en cambio, se refieren a algo más específico. A algo que pudimos realizar en un momento determinado.

Last year, I was able to finish a marathon in less than 3 hours.

Even though he spoke very fast, I was able to understand everything.

Podréis apreciar que, al contrario que en los ejemplos anteriores, aquí sí nos estamos refiriendo a situaciones concretas. A momentos específicos en los que realizamos una acción.

Existen otras alternativas para este uso específico de la ability en pasado: managed to (seguido de infinitivo), was capable of y succeeded in (seguidos de –ing):

Even though he spoke very fast, I managed to understand everything/I was capable of understanding everything/I succeeded in understanding everything.

Otros tiempos y formas verbales

Ya hemos mencionado que los verbos modales no pueden ser modificados en función de los diferentes tiempos verbales. ¿Que sucede si queremos usar can, could y be able to en otras formas del verbo? Que sólo es posible hacerlo con be able to, que nos sirve para cualquier referencia temporal:

Present perfect (aquí): I’ve always been able to speak good English.

Past perfect (aquí): I’d never been able to finish a marathon before that day.

Futuro (aquí): I think I’ll be able to help you.

Condicional: I would never be able to betray any of my friends.

Forma –ing: Being able to speak several languages helped me to find a good job.

Infinitivo: It’s very important to be able to speak several languages if you want to find a good job.